Tre klatrere som har vært savnet på New Zealands høyeste fjell i fem dager, antas å ha mistet livet i en fallulykke, sier myndighetene.

De tre klatrerne fra USA og Canada ble meldt savnet da de ikke kom tilbake som avtalt etter et forsøk på å nå toppen på 3724 meter høye Aoraki, også kjent som Mount Cook. De hadde fløyet inn til en hytte i fjellområdet, men dukket ikke opp da de skulle hentes ut igjen.

Letingen etter klatrerne ble satt på vent i tre dager på grunn av dårlig vær. De tre er ikke funnet, men det er funnet gjenstander som tilhørte dem, og i et søk fra luften ble det sett fotspor i snøen, opplyser den regionale politisjefen Vicky Walker.

– Basert på antall dager de har vært savnet – uten noen kommunikasjon – gjenstandene som er funnet og dagens rekognosering, tror vi ikke at mennene har overlevd. Vi tror de har falt, sier Walker. Hun sier søket kan bli gjenopptatt dersom det kommer inn nye opplysninger.

De to amerikanske klatrerne, som var i 50-årene, var godkjente fjellførere, ifølge den amerikanske foreningen American Mountain Guides Association. På forespørsel fra pårørende er identiteten til den canadiske klatreren ikke offentliggjort.

Fjellet er populært blant erfarne klatrere og regnes som teknisk krevende på grunn av sprekker, skredfare, isbreer i bevegelse og omskiftelig vær.

Siden begynnelsen av forrige århundre er det registrert mer enn 240 dødsfall på fjellet.